C’était au temps où la retraite était une fête - R. Cuvelier

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Il a ici illustré la fête à laquelle donnait lieu un départ en retraite chez les cheminots au début du XXe siècle. 
Assis sur un fauteuil juché sur un chariot, le retraité était porté en triomphe jusqu’à son domicile, accompagné par ses amis et ses camarades de travail. Souvent, ses compagnons d’atelier se cotisaient pour lui offrir une statuette allégorique et édifiante comme “ la gloire couronnant le travail ”, dans le style épique et floral de l’époque.

A Hellemmes, une maison sur trois était une épicerie-buvette ou un estaminet. On imagine la gaieté et l’ambiance qui régnaient au sein du cortège… Il est vrai que c’était l’âge d’or de la métallurgie. En 1846, le groupe Rotschild avait créé la compagnie du Nord et en 1873 étaient bâtis les ateliers à Hellemmes. On y fabriquait et réparait le matériel roulant. Une véritable ville ferroviaire est sortie de terre. 

Après la nationalisation en 1937, l’importance des ateliers s’est encore accrue. Il y a 60 ans, trois mille cheminots y travaillaient encore. Aujourd’hui tout cela s’estompe. Avec la disparition de la vapeur, une page s’est tournée. Les traditions tombent dans l’oubli peu à peu et même la Saint Eloi n’a plus le même éclat. Ne restent que les souvenirs et par-ci par-là, encore quelques unes de ces statuettes votives à la gloire du travail qui étaient une façon sans doute de l’exorciser tant il était dur et pénible.

Texte : La voix du Nord - Dessin : R. Cuvelier